お酒売り場でウイスキーの棚を見ていると、ラベルに「12」「18」「25」といった数字が書かれているのに気づきます。そして隣のボトルには数字がない。
この「年数」が何を意味しているのか、長いほど良いのか、数字がないものは若いウイスキーなのか。棚の前で手に取るたびに、少しだけ気になっていました。
調べてみたら、この数字の裏には「天使の取り分」と呼ばれる現象と、想像以上に気の長い職人の仕事が隠れていました。
ラベルの「12年」は何を指しているのか
ラベルの読み方の記事でも触れましたが、ラベルに「AGED 12 YEARS」と書かれていたら、それは「このウイスキーに使われている原酒の中で、最も若いものが12年以上熟成されている」という意味です。
ここが少しわかりにくいのですが、「12年間寝かせた原酒だけで作りました」という意味ではありません。15年ものや20年ものの原酒が混ざっていることもあります。でもラベルには、一番若い原酒の年数しか書けないルールになっています。
つまり、「AGED 12 YEARS」は「最低保証」の数字。実際には、それ以上の年数を重ねた原酒が含まれている可能性があります。
ボウモア 12年のラベルには「AGED 12 YEARS」と書かれていますが、中身はすべて12年ぴったりというわけではなく、ブレンダーが複数の樽から選んで組み合わせた結果です。
樽の中で何が起きているのか
蒸留されたばかりのウイスキーは、実は無色透明です。あの琥珀色は、すべて樽から移ったもの。
ウイスキーの熟成に使われるのは、主にオーク（楢）の木で作られた樽です。透明な液体をこの樽に入れて寝かせると、木の成分がゆっくりとウイスキーに溶け出していきます。色がつき、香りが生まれ、味わいが丸くなっていく。
たとえるなら、お茶を淹れるのに似ています。お湯にティーバッグを入れると、時間が経つほど色が出て味が変わる。ウイスキーの熟成も原理は同じで、ただしその「お湯に浸す時間」が数年から数十年という途方もないスケールになっています。
最初の3年間で最も大きな変化が起きると言われています。無色透明だった液体に色がつき始め、木の成分が一気に溶け出す時期です。スコットランドの法律では、最低3年間樽で熟成しなければ「スコッチウイスキー」と名乗ることができません。赤ちゃんが生まれてから歩き始めるまでの間、樽の中ではウイスキーが「ウイスキーになっていく」時間が流れています。
「天使の取り分」——樽の中身は減っていく
樽の中で熟成している間、ウイスキーは少しずつ蒸発しています。毎年およそ2〜4%が失われていく。この蒸発分を、ウイスキーの世界では「天使の取り分（Angel’s Share）」と呼んでいます。
天使がこっそり飲んでいるから——というロマンチックな言い伝えですが、数字にすると結構な量です。
12年熟成の場合、単純計算で元の量の25〜40%が消えています。25年熟成になると半分以上が蒸発していることもあります。500mlのペットボトルが200ml以下になってしまう計算です。
熟成年数が長いウイスキーが高価な理由は、ここにあります。時間をかけるほど手間がかかるだけでなく、物理的に量が減っていくのです。ウイスキーの値段はなぜこんなに違う？の記事で書いた価格差の理由の一つが、この「天使の取り分」です。
ザ・マッカランの18年や25年が高価なのは、ブランドの力だけではありません。25年間で半分以上が天使に持っていかれた、残りの貴重な液体なのです。
長ければ長いほど良いのか
「12年より18年、18年より25年のほうが美味しいのか？」
これは多くの人が抱く疑問ですが、答えは「必ずしもそうではない」です。
ウイスキーの熟成には「ピーク」があります。樽の種類や保管環境によって異なりますが、一般的に10〜20年のあいだに最もバランスの良い状態になると言われています。それを超えると、木の成分が出すぎて樽の味が強くなることもあります。
料理で言えば、煮込み料理をイメージするとわかりやすいかもしれません。じっくり煮込むほど味は深まりますが、煮込みすぎると素材の味が消えてしまう。ウイスキーの熟成も同じで、「ちょうどいい時間」があります。
だからこそ、マスターブレンダーと呼ばれる職人が、樽の状態を見極めて「今がピークだ」と判断するタイミングが重要になります。響の「黄金比」と呼ばれるブレンドも、熟成年数の異なる原酒を最良のバランスで組み合わせた結果です。
「ノンエイジ」のウイスキーとは
ラベルに年数が書かれていないウイスキーも、たくさんあります。角瓶、ブラックニッカ、ジョニーウォーカー レッドラベルなど。これらは「ノンエイジ（NV = No Age Statement）」と呼ばれています。
年数が書かれていないからといって、熟成されていないわけではありません。3年以上の熟成を経た原酒は使われています（スコッチやジャパニーズウイスキーの場合）。ただ、特定の年数を名乗らないことで、ブレンダーが自由に原酒を選べるようになります。
近年、ジャパニーズウイスキーの人気が世界的に高まった結果、長期熟成の原酒が不足しています。山崎の12年が入手困難になっているのも、この原酒不足が理由の一つです。そうした状況の中で、年数にとらわれない「ノンエイジ」のウイスキーは、むしろ品質を維持するための賢い選択とも言えます。
ラベルの年数は「待った時間」の証
ウイスキーのラベルに刻まれた「12」という数字。
それは12年前に樽に詰められた液体が、毎年少しずつ天使に分けながら、木と対話を続けてきた時間の記録です。
棚で「12 YEARS」の文字を見かけたとき、「自分が12年前に何をしていたか」を思い浮かべてみてください。その間ずっと、どこかの倉庫の樽の中で、このウイスキーは静かに色を深めていた。そう思うと、ラベルの数字がちょっと違って見えてきます。
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